La melatonina
És important distingir la melatonina de la melanina, ja que aquesta última és un pigment de color negre que actua com el determinant primari del color de la pell humana i és produït pels melanòcits de l'epidermis. Per tant, la melatonina és una hormona que es produeix principalment en l'epífisi, també anomenada glàndula pineal.
El precursor químic de la melatonina és la serotonina, neurotransmissor que regula múltiples funcions cerebrals entre les quals es troba l'estat d'ànim, no en va, el conegut Prozac o l'herba de Sant Joan augmenten els nivells cerebrals de serotonina. La glàndula pineal va ser qualificada per Descartes com el "tercer ull", en considerar que constituïa la seu de l'ànima.
La producció de melatonina en la glàndula pineal (que es troba al cervell, passa sota la influència de l'hipotàlem, que és una altra glàndula que també està situada al cervell i que es considera el centre integrador o coordinador del sistema nerviós vegetatiu o autònom. Concretament, la glàndula pineal rep ordres de l'anomenat nucli supraquiasmàtic de l'hipotàlem, el qual rep informació de la retina sobre si és de dia o de nit. Específicament, l'alliberament de melatonina té lloc mitjançant un procés de fototransducción, segons el qual quan és de nit la retina de l'ull detecta la falta de llum i envia un senyal nerviós al nucli supraquiasmàtic, que al seu torn estimularia la glàndula pineal per produir i alliberar melatonina. Per tant, la melatonina s'allibera principalment en els períodes de foscor, mentre que la seva quantitat disminueix durant les hores de llum, el que la converteix en una substància idònia per ajudar a regular els anomenats cicles circadiaris o cicles de son-vigília.